尼尔·斯蒂芬森(Neal Stephenson)发明了元宇宙(Metaverse),至少从想象的角度看是这样的。尽管其他科幻作家也有类似的想法——而且 VR 的先驱们已经在建造人工世界——斯蒂芬森 1992 年的小说《雪崩》(Snow Crash)不仅充实了取代物理世界的数字世界的愿景,而且还给它起了个名字。那本书巩固了他作为主要作家的地位,从那时起他取得了巨大的成功。
但去年年底,斯蒂芬森持久和身临其境的替代现实突然被称为计算的下一步。“元宇宙”成了一个流行词,大科技竞相将其产品化。最值得注意的是,Facebook 在其 Reality Labs 上花费了数十亿美元,并更名为 Meta。从微软到亚马逊,几乎每个人都突然想出了一个元宇宙战略,尽管可能实现它的技术仍然超出我们的掌握。
当时,斯蒂芬森正在宣传他最新的小说,主题涉及气候工程。“这变成了‘尼尔,你对元宇宙感觉如何?’的‘书游’。”斯蒂芬森说。他对这个问题提供的答案混合了困惑,或者,正如《连线》作家所指出的,厌恶。一方面,《雪崩》的虚拟世界是一个有点反乌托邦的环境,科技公司忽略了一个事实,告诉我们这将是一个居住的好地方。看到他的虚构创作被追求利润的贪婪的巨人殖民并不有趣。
但此后出现了一个奇怪的情节转折。斯蒂芬森进入市场,对他的虚构概念如何成为现实生活中的虚构世界提出了自己的看法。他与比特币基金会的负责人彼得·维森(Peter Vessenes)合作创办了 Lamina1,该公司希望创建一个平台,创作者可以在其上构建开放的元宇宙。
“这就像尼尔像甘道夫一样从大山中走下来,将元宇宙恢复到一个开放、去中心化和创造性的秩序中。”Magic Leap 的前首席执行官、Lamina1 的战略顾问罗尼·阿波维兹(Rony Abovitz)说。
事实上,正义似乎是这家新企业的标志。维森承认,最初有人怀疑斯蒂芬森是“卡戴珊”,偶然加入了一种新的潮流。“这可能是第一个问题:尼尔是否将他的品牌卖给了某个该死的元宇宙公司?”维森说道。他补充说,鉴于他自己作为比特币传道者的背景,第二个问题是 Lamina1 是否是来抢钱的。“但当人们与我们交谈时,他们会得出结论,这是一种有原则的努力,”他说。“然后他们问,‘这是真的吗?你真的会尝试这样做吗?’”确实如此,投资者正在买入。“雷德·霍夫曼(Reid Hoffman)想知道如果 VR 眼镜不是未来,这家公司是否会继续运作。在维森确认会这样做之后,霍夫曼写了一张个人支票。
无论公司是否运作,Lamina1 都有一个令人信服的使命。计算技术的历史有一个令人讨厌的主题,即迫使用户和开发人员选择立场:MS-DOS 或苹果,Windows 或 Mac,苹果或安卓。在其他情况下,平台主导了整个产品类别,通过将竞争对手排除在外,这对创造力和简单的可用性是一种扼杀。还记得 Facebook 通过拒绝参与几乎扼杀了一个开放社交平台的计划吗?如果这发生在元宇宙中,那将是一场灾难。这意味着一家统治虚拟世界的公司将真正拥有我们工作、娱乐和购物的现实。
这就是 Lamina1 试图避免的。斯蒂芬森和维森都同意最终应该有一个单一的元宇宙,就像有一个单一的互联网一样。但是这个元宇宙应该足够灵活,以适应任何数量的不同体验和虚拟现实。“如果有一个开源区块链替代方案,供那些想要构建元宇宙的人使用,那会是什么样子?” 斯蒂芬森说。“作为一种技术和社会组织,它会有什么特点?”这些都是 Lamina1 声称要解决的问题。
这位小说家加入一家科技公司并不像人们想象的那样是一个重大的转折点。斯蒂芬森本就有着工程的眼光。人们忘记了,在《雪崩》中关于元宇宙的最初几段中,细节很极客化,描述了头显的激光如何将颜色矢量投射到眼睛,以及我们现在所说的空间音频如何增强体验。在他的写作生涯中,他先后在 Blue Origin 太空公司、创新 IP gobblerIntellectual Ventures 和增强现实先锋 Magic Leap 兼职工作。
尽管如此,对于斯蒂芬森来说,Lamina1 还是有些不同——他是创始人,该公司正在与地球上一些最强大的企业展开竞争。维森表示,Lamina1 目前只有三名工程师,但将与 20 至 200 的其他沉浸式和空间技术专家一起开发区块链技术。而 Meta 有数千名工程师。当然,Lamina1 的计划是简单地创建元宇宙的底层。也有其他层,甚至可能是一个类似于 Unity 的系统,它本身就是一个游戏或其他应用程序的平台。所有这些工作都将来自无数的外部开发人员,他们将他们的劳作投入到系统中。
Lamina1 也有自己的货币化方案——这很关键,因为它是由风险投资资助的。目前的计划是收集大型组织在 Lamina1 的开放式轨道上开发产品时留下的大量碎屑。维森说:“经济学与采用率有关——使用它的人越多,它的价值就越高。”
但是,除非开发人员忽略与资金雄厚的巨头合作的诱惑,并签署一项致力于开放元宇宙的反叛计划,否则这一切都行不通。“我认为尼尔可以为金钱买不到的故事带来道德和哲学力量,” 阿波维兹说,他现在领导着一家名为 Sun and Thunder 的公司。“这个世界是玩世不恭的?还是理想主义的?人们是想要开放、民主、有创造力,以点对点的方式工作,还是想要一切都给他们?我想,让我们拿起我们的光剑,试一试吧!”
或许,胜算很大。但这是一种值得斯蒂芬森在小说中探索的东西。
致力于 Lamina1 的唯一负面的东西是斯蒂芬森今年没能写小说。在 2022 年剩下的时间里,他将专注于这次创业冒险,放弃他通常早上例行的写作。“但如果我不履行我的义务,我的出版商会派一个杀手来追捕我,”他说,“所以当日历转到 2023 年时,它就会恢复正常。”
那是一种解脱吗?即使在元宇宙中,我们也需要一些好的东西来阅读。【原文来源:wired;作者:Steven Levy;编译:毕昂】